錫是人類最早發現并得到廣泛應用的金屬之一，史前時代就已被發現。由于自然界的錫很少呈游離狀態存在，因此就很少有純凈的金屬錫。含錫的主要礦物是錫石，其化學成分為二氧化錫，只要把錫石與木炭放在一起燒，木炭便會把錫從錫石中還原出來。很顯然，古人如果在有錫礦的地方燒篝火烤野物就會發現閃閃發光的金屬錫液。

在古代，最早被發現并得到廣泛應用的金屬就是銅和錫。錫和銅的合金就是青銅，由于性能優良，一經發現就很快得到了廣泛的應用，并在人類文明史上寫下了極為輝煌的一頁——青銅器時代。

大規模開采錫礦始于19世紀工業化以后，尤其是20世紀初，隨著錫工業的不斷發展，錫逐漸成為現代工業不可缺少的關鍵稀有金屬，主要用于生產馬口鐵、電鍍、腐蝕科學、焊接、材料、錫化工產品及錫的其他冶金用途，被廣泛應用于電子，信息，電器，化工，冶金，建材，機械，食品包裝，航天，船舶，燃料，原子能及宇宙飛船等尖端科技領域。被稱之為“工業味精”。從目前世界錫的產銷結構分析來看，隨著世界經濟的不斷發展，國際錫市需求不斷增長，全球礦山新增產能有限，且全球最大的錫錠和錫精礦出口國印度尼西亞，從2013年7月1日起限制純度低于99.9%的錫錠出口，國際錫市場供應目前處于短缺狀態。

中長期來看，錫需求的增長離不開電子產業的持續高速發展以及其他對錫需求的新興行業的發展，像半導體行業的電子焊料，光伏產業的錫焊，PVC 阻燃中的羥基錫酸鋅等。雖然也有一些傳統行業在材料使用上將逐步用其他材料替代錫，如食品包裝用鋁替代錫，其他合金替代錫合金等現象，但錫的總體需求量還將不斷增長，錫金屬供給短缺將會依然保持較長的格局。隨著錫資源的不斷消耗，再生錫工業將逐步成為國際錫市場上以一個重要的供應源。目前世界上中國、秘魯的錫生產技術比較發達，馬來西亞、泰國的錫工藝品享譽世界，歐美、日本等發達國家的錫深加工產品優勢明顯。形成了發展中國家以生產原料為主、發達國家以深加工為主的世界錫工業格局。