鋅是人類自遠古時就知道其化合物的元素之一。世界上最早發現并使用鋅的國家是中國，鋅的英文名稱Zinc和化學符號Zn來源于拉丁文Zincum，意思是"白色薄層"或"白色沉積物"。

在古代最先被人們所利用的是鋅礦石和銅熔化制得的合金--黃銅。金屬狀鋅的獲得比銅、鐵、錫、鉛要晚得多，一般認為是由于碳和鋅礦供熱時，溫度很快高達1000℃以上，而鋅的沸點是906℃，故鋅即成為蒸氣狀態，隨煙散失，不易被古代人們所察覺，只有當人們掌握了冷凝氣體的方法后，單質鋅才有可能被取得。

自2000年以來，中國一直是全球最大的鋅生產國和消費國，中國鉛鋅工業的發展受到國際鉛鋅行業的關注。然而當前無論是中國市場還是全球市場都普遍存在著鋅產能嚴重過剩的問題。當前我國鋅行業急需調整產業結構、加強鋅行業技術創新、加快鋅企業兼并重組工作。全球鋅產業發展至今已經達到高峰，隨著中國經濟增速放緩，對于鋅的需求也將逐步穩定下來，未來鋅產業發展也將更多通過技術水平提升來改善產品質量和產業結構。

世界上鋅儲量較多的國家有中國、澳大利亞、美國、加拿大、哈薩克斯坦、秘魯和墨西哥等。其中澳大利亞、中國、美國和哈薩克斯坦的礦石儲量占世界鋅儲量的54%左右，占世界儲量基礎的64.66%。

2015年美國地質調查局發布數據顯示，全球鋅儲量共計約2.3億噸。包括澳大利亞6200萬噸，中國4300萬噸，秘魯2900萬噸，墨西哥1600萬噸，印度1100萬噸，美國1000萬噸，哈薩克斯坦1000萬噸，加拿大590萬噸，玻利維亞450萬噸，愛爾蘭110萬噸，其他國家4200萬噸。