自古以來，白銀就一直與黃金一起，被作為財富的象征。因為銀的顏色是白色，所以被稱為“白銀”。 白銀不僅有著良好的電熱傳導特性，還具有較高的感光性和發光特性，被應用于工業、攝影、首飾、貨幣制造等方面。與黃金相比，白銀因供應充足且價值較低，故更多且更早地應用于造幣，進入流通領域，很多國家均建立銀本位制，把銀幣作為主流貨幣。

而銀比金活潑，雖然它在地殼中的豐度大約是黃金的15倍，但它很少以單質狀態存在，因而它的發現要比金晚。在古代，人們就已經知道開采銀礦，由于當時人們取得的銀的量很小，使得它的價值比金還貴。公元前1780至 1580年間，埃及王朝的法典規定，銀的價值為金的2倍，甚至到了17世紀，日本金、銀的價值還是相等的。銀最早用來做裝飾品和餐具，后來才作為貨幣。

從世界分布情況看，波蘭、中國、美國、墨西哥、秘魯、澳大利亞、加拿大和智利等國的儲量占到世界總儲量和儲量基礎的80%，其中波蘭的儲量和儲量基礎均位居世界首位，分別為51000噸和140000噸，占到世界銀儲量和儲量基礎的18.8%和24.6%。全球約2/3的銀資源是與銅、鉛、鋅、金等有色金屬和貴金屬礦床伴生的，1/3是以銀為主的獨立銀礦床。預計未來銀的儲量和資源仍主要來自副產銀的賤金屬礦床，而銀從這些礦床中的提取將主要取決于銀金屬市場的需求。