在公元前6000年到公元前2000年間，伊朗首先發現了從地表滲出的天然氣。許多早期的作家都曾描述過中東有原油從地表滲出的現象，特別是在今日阿塞拜疆的巴庫地區。滲出的天然氣剛開始可能用作照明，崇拜火的古代波斯人因而有了"永不熄滅的火炬"。中國利用天然氣是在約公元前900年。中國在公元前211年鉆了第一個天然氣氣井，據有關資料記載深度為150米（500英尺）。后來鉆井深度達到1000米，至1900年已有超過1100口鉆井。

直到1659年在英國發現了天然氣，歐洲人才對它有所了解，然而它并沒有得到廣泛應用。從1790年開始，煤氣成為歐洲街道和房屋照明的主要燃料。在北美，石油產品的第一次商業應用是1821年紐約弗洛德尼亞地區對天然氣的應用。他們通過一根小口徑導管將天然氣輸送至用戶，用于照明和烹調。

天然氣是較為安全的燃氣之一，它不含一氧化碳，也比空氣輕，一旦泄漏，立即會向上擴散，不易積聚形成爆炸性氣體，安全性較高。采用天然氣作為能源，可減少煤和石油的用量，因而大大改善環境污染問題；天然氣作為一種清潔能源，能減少二氧化硫和粉塵排放量近100%，減少二氧化碳排放量60%和氮氧化合物排放量50%，并有助于減少酸雨形成，舒緩地球溫室效應，從根本上改善環境質量。