早在新石器時代，人類便有使用煤的記錄。煤炭的主要用途是作為燃料。美國最早的商業煤礦位于維吉尼亞州的Midlothian，1748年開始開采。煤炭成為18世紀工業革命中的主要能量來源，蒸汽火車、蒸汽船等開始成為工業國家中的主要交通運輸工具。同時煉鋼業也需要大量的煤礦。城市的照明、暖氣和烹調等也需要使用煤氣。

煤炭在今日仍是重要的能源，因為其經濟的價格和豐富的儲藏量，特別是用于發電。煤炭在中國是最重要的能源，2005年中國約有80%的能源來自于燃煤。2007年中國首度成為了煤炭進口國。

世界煤炭資源非常豐富，據資料，僅探明可采儲量就達6，875億噸，地質儲量至少還要 十幾倍于此。同其它資源一樣，世界煤炭資源在地區分布上也是不平衡的。全世界擁有 煤炭資源的約有80個國家。其中，儲量超過10億噸的煤田就有近200個。從資源的地區 分布看，集中北半球，其中以亞洲、北美洲最為豐富，在全球地質儲量中分別占58％和30％，歐洲占8％；而南半球則數量極少。