原油即石油，被稱為“黑色金子”，在現代社會中是一種各國都會全力爭奪的戰略資源。早在公元前10世紀之前，古埃及、古代美索不達米亞文明和古印度等人類文明發源地已經采集天然瀝青，用于建筑、防腐、粘合、裝飾、制藥，古埃及人甚至能估算油田中滲出石油的數量。楔形文字中也有關于在死海沿岸采集天然石油的記載。“它粘結起杰里科和巴比倫的高墻，諾亞方舟和摩西的筐簍可能按當時的習慣用瀝青砌縫防水”。

現代石油歷史始于1846年，當時生活在加拿大大西洋省區的亞布拉罕·季斯納發明了從煤中提取煤油的方法。1852年波蘭人人伊格納齊·武卡謝維奇發明了使用更易獲得的石油提取煤油的方法。次年波蘭南部克洛斯諾附近開辟了第一座現代的油礦。這些發明很快就在全世界普及開來了。1846年在巴庫建立了第一座現代化開采的石油油井，1861年建立了世界上第一座煉油廠。當時巴庫出產世界上90%的石油。后來斯大林格勒戰役就是為奪取巴庫油田而展開的。

直到1950年代中為止，煤依然是世界上最重要的燃料，但石油的消耗量增長迅速。1973年能源危機和1979年能源危機爆發后媒介開始注重對石油供應水平進行報道。這也使人們意識到石油是一種有限的原料，最后會耗盡，至少作為一種經濟能源。不過至今為止所有預言石油即將用盡的試圖都沒有實現，所以也有人對這個討論表示不以為然。石油的未來至今還無定論。2004年一份《今日美國》的新聞報道說地下的石油還夠用40年。有些人認為，由于石油的總量是有限的，因此1970年代預言的耗盡今天雖然沒有發生，但是這不過是被遲緩而已。也有人認為隨著技術的發展人類總是能夠找到足夠的便宜的碳氫化合物的來源的。地球上還有大量焦油砂、瀝青和油母頁巖等石油儲藏，它們足以提供未來的石油來源。目前已經發現的加拿大的焦油砂和美國的油母頁巖就含有相當于所有目前已知的油田的石油。

今天90%的運輸能量是依靠石油獲得的。石油運輸方便、能量密度高，因此是最重要的運輸驅動能源。此外它是許多工業化學產品的原料，因此它是目前世界上最重要的商品之一。在許多軍事沖突（包括第二次世界大戰和海灣戰爭）中占據石油來源是一個重要因素。