鈷的英文名稱"Cobalt"與拉丁名稱"cobaltum"來自于德文的Kobold，意為“壞精靈、妖魔”。數百年前，德國薩克森州有一個規模很大的銀銅多金屬礦床開采中心，礦工們發現一種外表似銀的礦石，在冶煉過程中，工人因二氧化硫、砷等毒氣中毒，未完成提煉金屬的任務。當時的人們認為這是“地下惡魔”作祟，便在教堂里誦讀祈禱文，為工人解脫“地下惡魔”迫害。這個“地下惡魔”其實是輝鈷礦（含鈷的藍色礦石輝鈷礦，中世紀在歐洲被稱為kobalt，首先出現在16世紀居住在捷克的德國礦物學家阿格里科拉的著作里）。因為這個緣故，鈷被無辜的叫成了“惡魔”，并沿用至今。

近年來，全球精煉鈷產量超過消費，導致供應過剩，價格呈跌勢。因已有鈷礦及精煉鈷廠產能不斷擴張，新廠又紛紛建設和投產，預計短期內此種過剩情形無法扭轉。中國是世界上最大的精煉鈷生產商。中國生產的鈷產品以鈷礦為主，并從剛果(金)進口部分精煉鈷。近年來，中國開始消耗其于2009-2011年間儲備的大量鈷原礦。

2014年上半年，全球可用精煉鈷數量(以產量計)較上年增長10%。除中國外，芬蘭、日本及馬達加斯加等國產量都大幅增加，導致全球產量上漲。2014年12月底，倫交所鈷庫存從2013年底的560噸下降至491噸。