雖然鉬是在18世紀后期被人們發現的，但在鉬被發現之前，就已經被人們使用，如14世紀，日本使用含鉬的鋼制造馬刀。16世紀，輝鉬礦因為與鉛、方鉛礦及石墨的外觀和性質都很相似，被人們當作石墨使用。

由于鉬易于氧化，脆性大，鉬冶煉和加工水平有限，鉬一直不能進行機械加工，因而無法大規模應用到工業生產中，所用的也僅僅是一些鉬化合物。1891年，法國的斯奈德Schneider公司率先將鉬作為合金元素生產了含鉬裝甲板，發現其性能優越，而且鉬的密度僅是鎢的一半，鉬逐漸取代鎢成為鋼的合金元素，從而拉開了鉬工業應用的序幕。

鉬在地殼中的平均含量約為0.00011%，已發現的鉬礦約有20種，其中最具工業價值的是輝鉬礦，其次為鎢相鈣礦、鐵鉑礦、彩鉬鉛礦、鉑銅礦等。根據數據，全球鉬資源儲量約為1100萬噸，探明儲量約為1940萬噸。

金屬鉬的工業生產以及在電氣工業上的廣泛應用，大約是與金屬鎢在同一年代（1909年）開始的，其中一個原因就是生產這兩種致密金屬的粉末冶金法和壓力加工工藝已研究成功，完全可應用于生產，另一個原因是一戰的爆發導致了鎢需求的劇增，而鎢鐵供應短缺加速了鉬成為許多高硬度和耐沖擊鋼中鎢的替代品。