锡是人类最早发现并得到广泛应用的金属之一，史前时代就已被发现。由于自然界的锡很少呈游离状态存在，因此就很少有纯净的金属锡。含锡的主要矿物是锡石，其化学成分为二氧化锡，只要把锡石与木炭放在一起烧，木炭便会把锡从锡石中还原出来。很显然，古人如果在有锡矿的地方烧篝火烤野物就会发现闪闪发光的金属锡液。

在古代，最早被发现并得到广泛应用的金属就是铜和锡。锡和铜的合金就是青铜，由于性能优良，一经发现就很快得到了广泛的应用，并在人类文明史上写下了极为辉煌的一页——青铜器时代。

大规模开采锡矿始于19世纪工业化以后，尤其是20世纪初，随着锡工业的不断发展，锡逐渐成为现代工业不可缺少的关键稀有金属，主要用于生产马口铁、电镀、腐蚀科学、焊接、材料、锡化工产品及锡的其他冶金用途，被广泛应用于电子，信息，电器，化工，冶金，建材，机械，食品包装，航天，船舶，燃料，原子能及宇宙飞船等尖端科技领域。被称之为“工业味精”。从目前世界锡的产销结构分析来看，随着世界经济的不断发展，国际锡市需求不断增长，全球矿山新增产能有限，且全球最大的锡锭和锡精矿出口国印度尼西亚，从2013年7月1日起限制纯度低于99.9%的锡锭出口，国际锡市场供应目前处于短缺状态。

中长期来看，锡需求的增长离不开电子产业的持续高速发展以及其他对锡需求的新兴行业的发展，像半导体行业的电子焊料，光伏产业的锡焊，PVC 阻燃中的羟基锡酸锌等。虽然也有一些传统行业在材料使用上将逐步用其他材料替代锡，如食品包装用铝替代锡，其他合金替代锡合金等现象，但锡的总体需求量还将不断增长，锡金属供给短缺将会依然保持较长的格局。随着锡资源的不断消耗，再生锡工业将逐步成为国际锡市场上以一个重要的供应源。目前世界上中国、秘鲁的锡生产技术比较发达，马来西亚、泰国的锡工艺品享誉世界，欧美、日本等发达国家的锡深加工产品优势明显。形成了发展中国家以生产原料为主、发达国家以深加工为主的世界锡工业格局。