锌是人类自远古时就知道其化合物的元素之一。世界上最早发现并使用锌的国家是中国，锌的英文名称Zinc和化学符号Zn来源于拉丁文Zincum，意思是"白色薄层"或"白色沉积物"。

在古代最先被人们所利用的是锌矿石和铜熔化制得的合金--黄铜。金属状锌的获得比铜、铁、锡、铅要晚得多，一般认为是由于碳和锌矿供热时，温度很快高达1000℃以上，而锌的沸点是906℃，故锌即成为蒸气状态，随烟散失，不易被古代人们所察觉，只有当人们掌握了冷凝气体的方法后，单质锌才有可能被取得。

自2000年以来，中国一直是全球最大的锌生产国和消费国，中国铅锌工业的发展受到国际铅锌行业的关注。然而当前无论是中国市场还是全球市场都普遍存在着锌产能严重过剩的问题。当前我国锌行业急需调整产业结构、加强锌行业技术创新、加快锌企业兼并重组工作。全球锌产业发展至今已经达到高峰，随着中国经济增速放缓，对于锌的需求也将逐步稳定下来，未来锌产业发展也将更多通过技术水平提升来改善产品质量和产业结构。

世界上锌储量较多的国家有中国、澳大利亚、美国、加拿大、哈萨克斯坦、秘鲁和墨西哥等。其中澳大利亚、中国、美国和哈萨克斯坦的矿石储量占世界锌储量的54%左右，占世界储量基础的64.66%。

2015年美国地质调查局发布数据显示，全球锌储量共计约2.3亿吨。包括澳大利亚6200万吨，中国4300万吨，秘鲁2900万吨，墨西哥1600万吨，印度1100万吨，美国1000万吨，哈萨克斯坦1000万吨，加拿大590万吨，玻利维亚450万吨，爱尔兰110万吨，其他国家4200万吨。