自古以来，白银就一直与黄金一起，被作为财富的象征。因为银的颜色是白色，所以被称为“白银”。 白银不仅有着良好的电热传导特性，还具有较高的感光性和发光特性，被应用于工业、摄影、首饰、货币制造等方面。与黄金相比，白银因供应充足且价值较低，故更多且更早地应用于造币，进入流通领域，很多国家均建立银本位制，把银币作为主流货币。

而银比金活泼，虽然它在地壳中的丰度大约是黄金的15倍，但它很少以单质状态存在，因而它的发现要比金晚。在古代，人们就已经知道开采银矿，由于当时人们取得的银的量很小，使得它的价值比金还贵。公元前1780至 1580年间，埃及王朝的法典规定，银的价值为金的2倍，甚至到了17世纪，日本金、银的价值还是相等的。银最早用来做装饰品和餐具，后来才作为货币。

从世界分布情况看，波兰、中国、美国、墨西哥、秘鲁、澳大利亚、加拿大和智利等国的储量占到世界总储量和储量基础的80%，其中波兰的储量和储量基础均位居世界首位，分别为51000吨和140000吨，占到世界银储量和储量基础的18.8%和24.6%。全球约2/3的银资源是与铜、铅、锌、金等有色金属和贵金属矿床伴生的，1/3是以银为主的独立银矿床。预计未来银的储量和资源仍主要来自副产银的贱金属矿床，而银从这些矿床中的提取将主要取决于银金属市场的需求。