早在新石器时代，人类便有使用煤的记录。煤炭的主要用途是作为燃料。美国最早的商业煤矿位于维吉尼亚州的Midlothian，1748年开始开采。煤炭成为18世纪工业革命中的主要能量来源，蒸汽火车、蒸汽船等开始成为工业国家中的主要交通运输工具。同时炼钢业也需要大量的煤矿。城市的照明、暖气和烹调等也需要使用煤气。

煤炭在今日仍是重要的能源，因为其经济的价格和丰富的储藏量，特别是用于发电。煤炭在中国是最重要的能源，2005年中国约有80%的能源来自于燃煤。2007年中国首度成为了煤炭进口国。

世界煤炭资源非常丰富，据资料，仅探明可采储量就达6，875亿吨，地质储量至少还要 十几倍于此。同其它资源一样，世界煤炭资源在地区分布上也是不平衡的。全世界拥有 煤炭资源的约有80个国家。其中，储量超过10亿吨的煤田就有近200个。从资源的地区 分布看，集中北半球，其中以亚洲、北美洲最为丰富，在全球地质储量中分别占58％和30％，欧洲占8％；而南半球则数量极少。