虽然钼是在18世纪后期被人们发现的，但在钼被发现之前，就已经被人们使用，如14世纪，日本使用含钼的钢制造马刀。16世纪，辉钼矿因为与铅、方铅矿及石墨的外观和性质都很相似，被人们当作石墨使用。

由于钼易于氧化，脆性大，钼冶炼和加工水平有限，钼一直不能进行机械加工，因而无法大规模应用到工业生产中，所用的也仅仅是一些钼化合物。1891年，法国的斯奈德Schneider公司率先将钼作为合金元素生产了含钼装甲板，发现其性能优越，而且钼的密度仅是钨的一半，钼逐渐取代钨成为钢的合金元素，从而拉开了钼工业应用的序幕。

钼在地壳中的平均含量约为0.00011%，已发现的钼矿约有20种，其中最具工业价值的是辉钼矿，其次为钨相钙矿、铁铂矿、彩钼铅矿、铂铜矿等。根据数据，全球钼资源储量约为1100万吨，探明储量约为1940万吨。

金属钼的工业生产以及在电气工业上的广泛应用，大约是与金属钨在同一年代（1909年）开始的，其中一个原因就是生产这两种致密金属的粉末冶金法和压力加工工艺已研究成功，完全可应用于生产，另一个原因是一战的爆发导致了钨需求的剧增，而钨铁供应短缺加速了钼成为许多高硬度和耐冲击钢中钨的替代品。